국민 판다 푸바오, 오늘 중국 귀환…팬들 눈물의 작별 인사

[메디먼트뉴스 박규범 기자] 에버랜드에서 태어나 국민들의 사랑을 받은 자이언트 판다 푸바오가 3일 오전 중국으로 귀환한다. 푸바오는 2020년 7월 20일 에버랜드에서 국내 최초 자연번식으로 태어나 1354일간 한국에서 생활했다.

에버랜드는 이날 오전 10시 40분부터 20분간 판다월드에서 장미원까지 구간에서 푸바오 배웅 행사를 열었다. 반도체 수송에 이용되는 특수 무진동차량에 탑승한 푸바오는 에버랜드 퍼레이드 동선을 지나 장미원 분수대 앞에서 팬들과 마지막 인사를 나눴다.

차량에 탑승한 푸바오의 모습은 직접 볼 수 없었지만, '푸바오 할아버지'로 익히 알려진 강철원 사육사와 송영관 사육사가 푸바오를 대신해 그동안 보내준 팬들의 사랑에 감사의 마음을 전했다.

강철원 사육사는 눈물을 글썽이며 "새로운 판생을 찾아 여행을 떠나는 푸바오를 지금까지 사랑해주셔서 감사하고, 푸바오를 영원히 기억해 달라"고 부탁했다. 송영관 사육사는 "팬들의 사랑 덕분에 푸바오가 잘 성장했다. 푸바오와의 행복하고 아름다운 이야기에 1,354일간 함께해 주셔서 고맙다"고 소회를 전했다.

현장에 참석한 팬들은 "코로나로 힘들던 시절 푸바오가 큰 위로를 줬는데 떠난다고 하니 많이 슬프다", "푸바오도 자신의 삶을 살아야 하니 기쁜 마음으로 보내겠다고 다짐했지만 계속 눈물이 나는 건 어쩔 수가 없다", "내 자식을 떠나 보내는 것 같아 가슴이 아프지만 푸바오의 미래를 위해 열심히 응원하겠다" 등 아쉬움과 동시에 푸바오의 행복을 기원했다.

에버랜드는 판다월드 출발부터 중국 선수핑 기지 도착까지 모든 과정에 강철원 사육사가 동행해 푸바오의 안정적인 정착을 돕는다. 지난해 말 맺은 중국 CCTV와의 협약을 통해 푸바오의 중국내 생활 모습을 팬들에게 지속적으로 전할 계획이다.

강 사육사는 전날 갑작스러운 모친상을 당했지만, 푸바오를 위해 예정대로 중국 귀환에 동행하기로 결정했다. 그의 헌신적인 모습은 팬들에게 감동을 자아냈다.

푸바오는 중국 귀환 후 쓰촨성 자이언트 판다 보존연구센터 선수핑 기지에서 자연번식 프로그램에 참여할 예정이다. 푸바오가 앞으로 건강하고 행복하게 지내기를 기대한다.